ขนสัตว์ที่พบได้ทั่วไปในสายพันธุ์และทวีปที่หลากหลาย เป็นลักษณะวิวัฒนาการที่ซับซ้อนซึ่งทําหน้าที่สําคัญมากมาย. ตามที่ดร. Jane Collins นักสัตววิทยาจากมหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ด จุดประสงค์หลักของขนสัตว์คือฉนวนกันความร้อน. ช่วยให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมรักษาอุณหภูมิของร่างกายในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน ช่วยให้พวกมันอยู่รอดได้ทั้งในสภาพอากาศที่หนาวเย็นและร้อนอบอ้าว. นอกจากการควบคุมอุณหภูมิแล้ว ขนยังพัฒนาขึ้นเพื่ออําพราง ช่วยสัตว์ในการหลบเลี่ยงผู้ล่าและแอบย่องขึ้นไปบนเหยื่อ. ตัวอย่างเช่น ขนสีขาวเหมือนหิมะของสุนัขจิ้งจอกอาร์กติกช่วยให้สุนัขจิ้งจอกอาร์กติกสามารถบูรณาการเข้ากับแหล่งที่อยู่อาศัยที่เต็มไปด้วยหิมะได้อย่างราบรื่น ซึ่งเป็นตัวอย่างสําคัญของความเฉลียวฉลาดของธรรมชาติในการเปลี่ยนแปลงของนักล่าและเหยื่อ. ขนยังมีบทบาทในการส่งสัญญาณและการผสมพันธุ์. แผงคอที่มีชีวิตชีวาของสิงโตไม่ได้มีไว้สําหรับการแสดงเท่านั้น มันส่งสัญญาณถึงสุขภาพและความมีชีวิตชีวาให้กับผู้ที่อาจเป็นคู่ครอง. ในฐานะ ดร. Collins ตั้งข้อสังเกตว่า 'รูปแบบขนสัตว์ทําหน้าที่เป็นภาษาการสื่อสารที่ซับซ้อนภายในบางสายพันธุ์ โดยเน้นถึงวิวัฒนาการที่ซับซ้อนของขนของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในช่วงนับพันปี.' เมื่อพิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อมเมื่อเร็วๆ นี้ การทําความเข้าใจฟังก์ชันการปรับตัวของขนสัตว์จึงกลายเป็นสิ่งสําคัญ. เมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนแปลง นักวิทยาศาสตร์กําลังสังเกตอย่างกระตือรือร้นว่าการปรับตัวเหล่านี้อาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศทั้งหมด. การศึกษาขนสัตว์จึงยังคงเป็นส่วนสําคัญของชีววิทยาวิวัฒนาการและวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม.